张掖是一块神奇的土地，这里不仅有悠久的历史，还有绮丽的自然风光。如果你想把这两个元素一次看遍那就来马蹄寺吧。
马蹄寺虽然名字是寺，但整个景区从北向南绵延了近30公里，这里由金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺组成，上中下观音洞等7处石窟群和藏汉佛教寺院组成，说它是寺倒不如说成是石窟群更加恰当。
马蹄名字的来历也颇具传奇色彩，相传格萨尔王的天马在下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。我们现在还可以在寺中找到这个马蹄印。
走进马蹄寺我们最先来到的就是千佛洞，从我们进入景区看到崖壁上的石塔浮雕时，就已经来到了千佛洞的范围，这里共有99座石塔佛雕，这些佛塔都是曾经的苦行僧开凿的，用于坐禅修炼或存放舍利子，大部分开凿于元、明时期，规模不小，看上去让人觉得十分震撼。
千佛洞是比较典型的汉传佛教寺庙，石窟依山崖的走势分为南、中、北三段，南、中两段是以佛窟为主的，北段则是我们前面说到的浮雕石塔林。
来到千佛洞，那条直上直下的山内通道，感兴趣的朋友可以去体验一下，在几乎垂直的洞里徒手向上攀岩，能让我们使上力气的只有一下小洞和木板，整个过程非常刺激，也很有挑战性。
离开千佛洞，继续向景区深处走，在深秋时节，马蹄寺是一片秋意盎然，层林尽染。当无人机升空，远处的祁连山巍峨高耸，一副绝美的山水画面。我们眼前所看到的自然景观就是林松薤谷了。
看完美丽的自然景观，最后我们的重点就是马蹄寺的三十三天石窟了，在这里也需要进行二次检票。
《甘肃府志》记载：“普光寺又名马蹄寺，为晋之郭瑀隐处，石洞凿于郭瑀及其弟子，后人扩而大之，加以佛像”郭瑀是敦煌人，莫高窟最早的开凿者也正是此人。
在这里有许多洞窟，大小不一，在一层我们最先看到的就是站佛，造像塑于元代，站佛高达八米多，神态安详肃穆，因站佛腹内藏有一尊白玉救护度母像，所以也被称为藏佛。
这个三十三天的名称是非常有讲究的。佛经上讲，须弥上顶中央有释帝天，四方四座山峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，共为三十三天，它是诸神游戏娱乐的地方。
甘肃民间自古流传着“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾”之说。当我们来到三十三天石窟的入口处时，能看到向上的道路非常狭窄，有许多地方都是仅容一人侧身通过的洞口。攀爬起来对体能也是有一定的考验的。
从下向上看，整座石窟群建在高百米的绝壁上，非常惊险。这种形态不像其它石窟那样在峭壁上修建栈道，三十三天石窟是从山脚凿洞进入山体，然后斜向上凿洞，形成长长的廊道通向最高的七层庙宇。想要登上去那就像登天梯一样手脚并用才可以，到达石窟的最高层至少也得半个小时。这里也是我国唯一一处把栈道修筑于山体之内的石窟。