三山岛，位于苏州市吴中区东山镇西南的太湖中，面积只有2平方公里，四面环水，须乘船方能登岛。岛上三峰相连，北峰称北山，中间的称行山，南峰称小姑山，相传春秋末期吴妃姊妹三人各居一峰。三峰又各带若干小山，壁峰俊秀，景观秀丽，明代曹熙在《三峰寺庄田记》中称赞三山岛为“小蓬莱”
1984年3月至4月间，苏州市园林局黄玮工程师到三山岛调查风景资源，没想到有了意外收获：首先，在北峰西侧的东泊小山青峰岭下，发现了一个被淤泥壅塞的溶洞；同时，又在北峰东侧小姑山、龙头山等地开山采石后留下的赤红色泥沙中，发现了一截截发白的兽骨化石，在江南地区极为少见。
4月23日，南京博物院考古部专家张祖方等人赶到吴县，在龙头山和小姑山西南，采集到不少哺乳动物化石标本。张祖方认为，有化石的地方应该有人类活动的迹象。1985年邀请旧石器时古专家陈淳前来协助调查，寻找旧石器时代人类活动的遗迹。结果，陈淳在青峰岭下的湖滩上发现有一片火成岩石料分布，从中分辨出不少具有人类加工痕迹的石制品，确认这是一处旧石器时代人类活动的地点，并与张祖方协商进行正式发掘。
苏州人最早的“住所”和使用的工具三山岛最早引起专家注意的是古溶洞。“在现场,我们看到洞口高出春季太湖水面一米多，初步挖掘后，掘进约6米，洞口已清楚地暴露出来。洞口面积约4平方米，岩石参差，颇为美观。”据回忆，张祖方特意登上山包，用力蹬地，竟发出咚咚之声，与蹬平地的声响完全不同，由此断定山下肯定有溶洞。
苏州市考古研究所研究员闻惠芬当年也参与了三山岛遗址发掘工作。她推测，这里极有可能是当时古人类生活、歇息的场所，人们可以在里边生活取暖，应该是苏州人最早的“住所”
“当时古人类还没有建造房屋的能力，所以大部分人是借助天然的山的岩体、洞穴而居住。”苏州博物馆副馆长孙明利分析说。
在距洞口不远处的滩涂上，发现了几块大石，颜色棕红，质地坚硬，与当地的石灰岩完全不同。经检测研究，确定这些石块为燧石。
远古人用石块击打燧石冒出火星点燃树叶以取火，所以燧石也叫火石。
“燧石由于坚硬，破碎后产生锋利的断口，古人类用它来制作刮削器或砍砸器，尖又锋利，相当于我们现在家里使用的刀，可以刮鱼鳞或去兽皮等。”闻惠芬说，“这是苏州人最早使用的工具。”研究者根据三山岛发现的大量石器以及石器废料作出判断，这里可能是一个临时性石器制作场所。
三山岛发掘出大量食肉动物化石，最引人注目的是“最后鬣狗”化石，长约10厘米，高约8厘米。“最后鬣狗”是一种非常凶猛的动物，可以跟狮子、老虎打架，如今分布在非洲和亚洲南部。之所以被称为“最后鬣狗”，是因为在一万两千多年前就已在中国消失，这也证明了三山岛遗址至少有一万二千多年。
三山岛发现的20多种动物化石还让专家们有了更大胆的推测。“以现在三山岛面积来看，可能不足以承载这么多种类的动物在岛上生活，所以当时的三山岛应该不是孤岛，而是与周围陆地相连，多样的动物群生活在疏林草原中。”孙明利说。
为太湖如何形成提供了佐证太湖究竟是如何形成的？目前有多种学术观点，有构造成湖论、泻湖成因说、陨石冲击坑说等，而三山岛的发现为专家们提供了新的思路。
“三山岛旧石器的发现，标志着苏州地区历史的起点，目前苏南地区和苏州附近，除三山岛外，还没有发现其他旧石器遗址，可以说，三山岛代表了苏州地区最早的人类活动证据。”陈淳推论，哺乳动物和人类在三山岛活动的时候，太湖还没有形成，这片地区为一片森林草原的环境，气温要比现在偏凉一些，森林中有老虎、野猪、鬣狗、棕熊、黑熊、猞猁、豪猪、猕猴出没，这为太湖地区地质历史演变提供了有力佐证。
大约年前，由于冰河时代的影响，海平面很低，我国沿海的大陆架都出露地面。冰河时代结束后，海平面上升。大约在距今5000—3000年前，太湖地区被淹，形成了一片湖沼湿地环境。之后，由于长江泥沙的堆积，太湖逐渐成为一个封闭的淡水湖，三山岛渐渐成为被浩淼烟波所包围的孤岛。